Lot 41: JEAN LEMAIRE

PARIS 1597 - 1659 MERCURE ET HERS THOMAS BLANCHET ; MERCURY AND HERSE ; BEARS AN INSCRIPTION AND DATE ON THE REVERSE ; OIL ON CANVAS Porte une inscription au verso Arch of Constantine. / N. Poussin. Pxt. Huile sur toile 105,5 x 98 cm ; 41 1/2 by 38 2/3 in

L’œuvre que nous présentons est un tableau inédit et typique du travail de Jean Lemaire, artiste français dont la présence est documentée à Rome dès 1613. Ce peintre travailla en proche collaboration avec Nicolas Poussin dont il devint le premier assistant pour gérer les grands travaux du Louvre commandités par Louis XIII. Le personnage central de notre composition au profil fuyant avec une chevelure ondoyante est typique de ce que l’on retrouve dans l’œuvre de l’artiste de même que la figure centrale au "déhanché cassé". L’architecture, très proche de Poussin, rappelle aussi les compositions du peintre qui sont généralement très ordonnées. Il peint très souvent des monuments antiques dans lesquelles des figures se promènent, certaines compositions reprennent des sujets mythologiques qui servent de prétexte pour un portrait topographique. Ici le sujet présenté est la première rencontre entre Hersé, princesse athénienne qui prend part à une procession de Vierges, et le dieu Mercure, livre II, versets 739 à 809 des Métamorphoses d'Ovide. Mercure remarque Hersé qui "surpassait les autres vierges dans le cortège". Il va alors demander à Aglauros, la soeur d'Hersé, de l'aider à gagner le coeur de la belle vierge. Aglauros accepte mais demande un monceau d'or pour le prix de son entremise. Minerve, qui entend cette conversation accepte mal l'idée qu'Aglauros, qui lui avait fait du tort, puisse s'en sortir avec la reconnaissance de Mercure et de l'argent. Aussi elle va voir l'Envie afin de la punir. Après une horrible souffrance, Agloraus mourra en se transformant en statue dont "la pierre n'etait même pas blanche: [car] son âme l'avait salie." Ici, les éléments narratifs viennent embellir ce qui est un portrait topographique de l'Arc de Constantin, monument situé entre le Palatin et le Colisée à Rome. On connait plusieurs tableaux dans lesquels Lemaire peint des bas-reliefs antiques, on remarque ici le soin apporté aux détails de l’arc. On sait par certains dessins, et même par des personnages sur les tableaux de contemporains de l'artiste, qu'ils faisaient des dessins d'après nature des architectures et objets divers afin de les reproduire le plus fidèlement possible dans leur compositions. Bien que l'histoire d'Ovide se déroule en Grèce, l'artiste a transposé la scène devant un monument romain, en utilisant l'architecture pour ajouter de la théâtralité à son œuvre. La longue vue en perspective est accentuée par le dallage noir et blanc du sol ; le champ de vision semble se fermer sur l’arc mais il se prolonge encore à travers les ouvertures des arches jusque sur un temple. Cette perspective qui permet au peintre de reproduire plusieurs monuments est très caractéristique de Jean Lemaire qui aime créer des compositions avec de multiples monuments antiques donnant ainsi l’impression d’un décor de théâtre dans lequel des personnages s’animent. Il est intéressant de noter que certains détails du tableau peuvent nous faire penser à Thomas Blanchet, un autre artiste français de l’entourage de Nicolas Poussin qui travailla aussi à Rome. Le petit chien surgissant à gauche à l’allure un peu maladroite se retrouve dans de nombreuses compositions de Blanchet de même que le petit Mercure survolant l’arche.